美國最大的火箭于東部時間5日清晨7時05分從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空，搭載美國宇航局(NASA)“獵戶座”深空太空艙首次試飛進入軌道，開啟包括重返月球和登陸火星在內的人類新一輪太陽系探索的第一步。

　　這是繼航天飛機退役后，美國再次依靠自己的運載工具重返太空?！矮C戶座”飛船升空后的最大高度將達到5790公里，這一高度比國際空間站高出大約15倍，整個飛行過程持續4.5小時，期間飛船將繞地球兩圈，最終以每小時32000公里的速度返回大氣層，墜入太平洋海域，由NASA和美國海軍回收。

　　“獵戶座”原本計劃于4日同一時間發射升空，但因為一艘船駛入限制區、強風、助推器閥門故障等技術問題而被多次推遲。5日的天氣預報顯示，成功發射的幾率只有40%。

　　“對于世界、對于那些喜愛太空的人們來說今天是一個重要的日子。”美國宇航局局長博爾登(Charles Bolden)5日表示。

　　這次耗資約3.75億美元的測試是1972年12月阿波羅登月計劃結束后，首個外層空間載人探索計劃，標志著美國宇航局距離重新獲得載人航天能力的目標又近了一步。

　　“獵戶座”飛船的首次試飛沒有搭載宇航員，目前生命支持系統、顯示器和其他宇航員需要的設備仍處于研發階段。按照NASA計劃，“獵戶座”將于2015年正式服役，2021年把宇航員送入太空。2030年前后執行火星和小行星載人探測計劃。

　　承擔此次發射任務的是聯合發射聯盟(ULA)的德爾塔IV重型火箭，這也是美國目前推力最為強勁的運載火箭。NASA正在研發專用于“獵戶座”飛船的大推力火箭。

　　首次試飛的“獵戶座”以高速重返大氣層時，估計會產生攝氏2200度高溫，太空艙的隔熱能力是今次試飛主要測試目標之一。另一挑戰將是船上的11個降落傘能否把下墜速度減至每小時32公里左右，讓宇宙飛船能緩緩降落海洋。

　　NASA還希望把飛船循環再用，測試緊急逃生系統。研究人員會分析船上1000多個感應器在試飛期間收集到的數據，包括對高輻射環境的反應，從而了解宇航員在“獵戶座”升空時可能遇到的問題，為未來載人任務鋪路。

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