鞠是一種皮球，球皮用皮革做成，球內用毛塞緊。蹴鞠，就是用足去踢球。這是古代清明節時人們喜愛的一種游戲。相傳是黃帝發明的，最初目的是用來訓練武士。

　　蹴鞠流傳了兩千三百多年，它起源于春秋戰國時期的齊國故都臨淄，其時的鞠“以皮為之，中實以毛”。唐代用動物的膀胱為球膽，內中充氣，增加了球的彈性，可拳打腳踢。

　　大約在漢代有了蹴鞠的專著《蹴鞠經》。唐宋時出現蹴鞠的專門組織球會“圓社”。杜甫“十年蹴鞠將雛運，萬里秋千習俗同”的詩句說明在唐朝時，清明蹴鞠已十分興盛。

　　唐人仲無顏在《氣球賦》中描寫了時人足球賽的情景“寒食景妍，交爭競逐，弛突喧鬧，或略地以丸走，乍陵空似月圓”。當時的球賽有兩人對踢的“白打”，即以踢的花樣和次數多少決定勝負；亦有三人踢的“官場”。到了宋代，開始使用球門，同時有了評判勝負的裁判員，此為現代足球的前身。蹴鞠不僅在民間十分流行，在宮內亦然。韋莊在《長安清明》中說：“內宮初賜清明火，上相閑分白打錢”。王建在《宮詞》中亦說：“殿前鋪設兩邊樓，寒食宮人步打球?！?/p>

　　韋應物《寒食后北樓作》中“遙聞擊鼓聲，蹴鞠軍中樂”的詩句，說明除了民間和宮延，軍隊中亦開展踢球活動。

　　據說唐僖宗非常喜歡踢球，他曾對俳優石野豬夸口說：“騰若步打進士，當得狀元”。宋徽宗也非常喜歡蹴鞠，高俅之所以深得徽宗寵信，并被封為太慰，就是因為他“踢得好腳氣球”。

　　以儒家思想為核心的中國傳統文化講求“和”與“中庸”，多數情況下的社會文化心理是重“文治”而輕“武功”。人們推崇謙謙君子的溫文爾雅，鄙薄孔武之士的爭強好勝。在這種社會文化背景下，蹴鞠由對抗性比賽逐步演變為表演性競技。

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