西沙海域暗礁潛伏，淺灘橫流。船隊經過，稍有不慎，就會觸礁沉沒，或遇灘擱淺。因此，西沙海域古代沉船甚多。北礁3號沉船遺址考古采集標本內容豐富，尤以明代青花瓷最具代表性。其中，永樂和宣德年間瓷器數量極大，但大多數已經破損，完整器很少。永樂通寶錢全為麻繩串連，品相完美如初，排列有序，沒有磨損痕跡，應為未經市場流通的官府庫錢。這充分說明，永樂年款的瓷器和錢幣，應為鄭和下西洋時，船隊中遇險船只的遺存。
我們看到的這款青花大罐，圓唇、短頸、豐肩，腹部上鼓下收。頸飾祥云紋，肩飾折枝菊花，腹飾卷草花卉紋，足飾蓮瓣紋。腹部和足部，內飾點綴八寶紋。此罐造型渾厚，紋飾簡練華美，運筆嫻熟，線條流暢。胎質潔白細膩，釉色瑩潤，一股恢宏氣象撲面而來。端詳青花大罐，猶覺永樂皇帝朱棣睥睨四海，威儀天下的大明雄風，在青花瓷的一泓碧彩下噴薄而出！
而另一款青花童子持蓮俑，就像三杯茗茶以后，忽然奉上一盤香艷荔枝，實在是賞心悅目。小童子稚嫩可愛，純真善良，目光中透出些許溫柔，似有一抹暖陽流淌而來。童子身穿對襟古裝，腳著繡花小鞋，一手抱持蓮蓬，另一手輕扶蓮枝。可能要去蓮房，呈送愛蓮之人，也可能是要送給母親，以謝慈母手中線，童衣嫵媚若香蓮。
明代瓷器的藝術風格依時代不同，略有差異。
明代早期瓷器紋飾仍帶有明顯的元代瓷器風格，但并不雷同。洪武時期瓷器很少，建文帝時期因政局不穩，瓷器燒制也不穩定。永樂后漸至佳境，宣德時期因文人雅士的參與和審美訴求，瓷器燒造達到新的高度。早期折枝菊花和纏枝蓮花線條纖細，而元代風格為碩大豐滿。明代中期正統至天順時期，因朝政腐敗，是瓷器的空白期，沒有典型風格作品。成化時期，瓷器燒制柳暗花明，線條更加優美細膩，具有工筆風格。弘治時期再次陷入停滯。正德時期瓷器因受伊斯蘭教和道教影響，多紋飾阿拉伯文和祥瑞符號。明代晚期，自嘉靖始，朝政更加腐敗，國庫虛空，瓷器日漸衰微，整個風格略顯萎靡呆板，看后令人昏昏欲睡。
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西沙遺珍
大明風
1998年以來，海南省文物局協同國家博物館水下考古隊，先后10余次對西沙群島進行水下考古，出水一大批極具歷史價值的古代海上絲綢之路遺存。北礁3號沉船遺址考古采集標本內容豐富，尤以明代青花瓷最具代表性。此遺址發現的瓷器器形主要有碗、盤、罐、碟等。繪制花紋有山水、花卉、瑞獸、人物等。瓷器底款和出水錢幣，跨越明洪武、永樂、宣德、成化、嘉靖等年代。其中，永樂和宣德年間瓷器數量極大，但完整器很少。永樂通寶錢全為麻繩串連，品相完美如初，排列有序，沒有磨損痕跡，應為未經市場流通的官府庫錢。這也充分說明，永樂年款瓷器和錢幣，應為鄭和下西洋時，船隊遇險船只的遺存。
昭前裕后的航海壯舉
大明永樂三年（1405年）六月己卯（7月11日），中華民族永遠值得驕傲的一天。
這一天，偉大的航海家鄭和，率領龐大的船隊，從江蘇太倉劉家港“云帆高張，晝夜星馳”，開始了震驚世界的下西洋海上壯舉。至明宣德八年（1433年）最后一次海外貿易，歷時28年，先后7次橫跨太平洋、印度洋，揚帆亞洲、非洲30多個國家和地區。
馬歡，鄭和下西洋的隨行人員。因通曉阿拉伯語，以通事（翻譯）身份，先后3次陪同鄭和下西洋，訪問過亞非20多個國家和地區。其極具歷史價值的《瀛涯勝覽》中寫到：“皇華使者承天敕，宣布綸音往夷域。鯨舟吼浪泛滄溟，經涉洪濤
渺無極。洪濤浩浩涌瓊波，群山隱隱浮青螺。”馬歡把西沙群島所見島嶼描繪成“青螺”，非常形象地給這些島嶼平添了很多詩意。明代李薈在1402年所繪《混一疆里萬代國都之圖》中，把南海從東北向西南依次標繪有“石塘”、“長”、“石塘”。在這里，前一個石塘則指東沙群島，長沙指西沙群島，后一個石塘則指南沙群島。古時所說“千里長沙”泛指西沙群島，“萬里石塘”則概稱南沙。
西沙海域暗礁潛伏，淺灘橫流。船隊經過，稍有不慎，就會觸礁沉沒，或遇灘擱淺。因此，西沙海域古代沉船甚多。
海上易貨“博懷柔遠人”
據《明史》記載，鄭和第一次下西洋，共有28000余人出海，組織有序，分工明確。領導層有正使太監和副使太監。船隊人員由軍官、外貿人員、技術人員、翻譯、醫生、祭禮、工匠、水手、士兵等組成。即使現在看來，也是足夠壯觀的了。大明船隊踩風踏浪，橫渡太平洋、印度洋，直達波斯灣、紅海和非洲的蒙巴薩。前后三次（第五、六、七次航海）抵達亞丁灣。
鄭和船隊主要依靠天文航海，也就是觀星術，同時配合羅盤指引方向。《鄭和航海圖》是我國地圖史上的杰作，記錄了自南京出發，經福州，過臺灣海峽，跨過西沙群島，抵達占城（越南中部），轉道泰國曼谷，再經馬六甲海峽，到孟加拉灣，再遠涉印度洋，從三條航路到波斯灣和亞丁灣、紅海，最遠到達非洲的蒙巴薩。航海圖對航線附近各國地理特征均有記載，并發揮中國山水畫中的透視技法，將航線途經地形形象描繪，以供船隊對照，就可以“此破浪輕萬里之勢，而問途無七圣之謎。”（張燮《東西洋卷》卷9）。
鄭和七下西洋的目的和成果，雖眾說紛壇，但不同于此后的西方探險家“欲求新地以自殖”（梁啟超語錄），鄭和是一個和平的使者，他的船隊雖是當時世界上最強大的海上力量，但并沒有攻城掠地，而是廣泛開展海外貿易，“博懷柔遠人”。
《瀛涯勝覽》記載：“中國寶船到彼，開讀賞賜畢”，也就是外事活動結束后，“其王差頭目諭國人，皆將乳香、血竭、蘆薈、沒藥、安息香、蘇合油、木別子之類，來換易纻絲、瓷器等物。”其次，海外諸國與中國進行“朝貢貿易”，也主要是此類物品。明代黃省曾所著《西洋朝貢典錄校注》，多處記錄西洋諸國向大明皇帝朝貢貿易的事情。如在“占城國第一”卷上，“永樂后，其國與諸國皆來朝貢，始定每三年一來。正統后，其國襲封，遣使行禮。其貢物：象牙、犀牛角、犀、孔雀、孔雀尾、橘皮抹身香、龍腦、熏衣香、金銀香、奇南香、土降香、檀香、柏木、燒辟香、花黎木、烏木、蘇木……”
鄭和精神今猶然
鄭和所到滿剌加（馬來西亞馬六甲）、古里（印度喀拉拉邦北岸卡利卡特）、忽魯謨斯（伊朗霍木茲島）諸國，為當時的商業集散地，鄭和船隊就在這些地方設點易貨。寶船一到，盛況空前，然后“充舶而歸”。
朱棣說派遣鄭和下西洋，是“敷宣教化于海外諸番國，導以禮義，變其夷習。”其意為傳播中國文化，“厚往薄來”、廣結善緣。
梁啟超曾評價鄭和七下西洋為“國使之光”。鄭和七下西洋，不僅以中華禮儀感化四海，也留下生擒海寇陳祖義、與爪哇（印尼爪哇島）王交涉的強國。
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