“它在中國是一種傳統而純粹的象征，既代表詩家或哲人超凡脫俗的理想，又充當人類與自然之間的神秘紐帶。”荷蘭著名漢學家高羅佩在他的學術著作《長臂猿考》中，將上自商周下至元明三千余年的中國猿文化變遷史納入視野，勾勒出“猿”這一古代中國士大夫雅文化中的重要意象。
“風急天高猿嘯哀，渚清沙白鳥飛回。”是少年時熟讀成誦的詩句，“兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山。”更是耳熟能詳，彼時的長臂猿生活蹤跡遍布大半個中國，以至于文人墨客吟詩作賦時隨手擷之，僅《全唐詩》和《全宋詩》中含猿之作便有近4000處，對其偏愛程度可見一斑。
而今天當我們翻開卷帙浩繁的文獻典籍，會發現在擁有茂密雨林的海南，長臂猿留下的故事同樣比我們想象的更豐富。
白沙青松鄉斧頭嶺，長臂猿在果樹上穿梭覓食。海南日報記者 李天平 攝
猿啼曾傳遍大半個中國
現僅散落在云南廣西和海南
作為人類的近親，猿類早在漸新世就已出現在地球上。而它進入中國人的文化記憶，或許要從商周時期算起。
彼時，先民們對猩猩、猿、猴等動物的概念混淆不清，單是相關漢字就創造發明有“猨”“蝯”“狙”等數十個，其中引起最廣泛討論的是“夒”字。高羅佩認為，“夒”這一甲骨文字的出現與著名的長臂猿棲息地——夔州（今屬重慶市北部）有關，代表中國先人已經學會區分猿和猴。
盡管這一說法尚存爭議，但從現存出土的東周時期的雕塑與鎏金飾品中可以注意到，不少圖騰的確已呈現出猿的顯著特征：臂長且無尾。
追溯中國文學史上“猿聲”之起源，當推屈原的《楚辭·九歌》。自那句“猿啾啾兮狖夜鳴”后，聲聲猿啼便在無數文人墨客的筆下此起彼伏，逐漸成為“君子”或“隱士”的代名詞。
從北魏酈道元的“猿鳴三聲淚沾裳”，到南北朝謝靈運的“猿鳴誠知曙，谷幽光未顯”，再到唐朝劉禹錫的“清猿啼在最高枝”，高羅佩結合這些作品的創作時代、場景與方志等其他背景資料后，得出結論：在西歷紀元的第一個千年，猿類棲息地的覆蓋面不少于整個中國疆域的四分之三，甚至一度抵達黃河流域。
通過方志史料中對這些猿的外貌、習性描述及猿類的地理分布情況的梳理，學者們判斷，中國古代文化中的猿啼、猿影，絕大多數都來自長臂猿家族。然而隨著道路橋梁的修建、村落的擴張、耕地需求的增加，人們更多地走近森林邊緣，長臂猿開始節節后退。
2013年，中山大學人類學系有關專家曾發表論文稱，從1450年的127個記錄點到現存的17個記錄點，近五百年來長臂猿在中國的分布區塊從東北向西南退縮，減少幅度超過90%。
到今天，長臂猿在中國已僅剩云南、廣西和海南境內散落有限的保留地。
長臂猿護著嬰猿警惕地觀察周圍動靜。 （攝于2009年）海南日報記者 蘇曉杰 攝
海南島真正的“原住民”
在本島至少居住萬年以上
沒有人知道第一只長臂猿是什么時候出現在海南，但可以確定的是，這種靈長類動物在本島至少居住了一萬年以上。
1992年底，考古學家在對三亞落筆洞這一石器時代遺址進行考古發掘時，采集到一批動物化石，其中便包括長臂猿的下頜骨及牙齒。
專家分析認為，喜熱畏寒的長臂猿很有可能是在晚更新世大理冰期來臨時，通過陸橋遷徙至海南島，之后又在長期的地理隔離分化下，形成了獨立的長臂猿物種——海南長臂猿。
遺憾的是，在猿聲最盛的漢唐時期，海南長臂猿并沒有受到太多的關注，直到南宋年間，《桂海虞衡志》和《嶺外代答》這兩本記載兩廣及海南風土人情的地理志中，才終于出現了疑似海南長臂猿的身影。
“猿有三種：金絲者黃，玉面者黑，純黑者面亦黑。金絲、玉面皆難得。或云純黑者雄，金絲者雌。又云雄能嘯，雌不能也。”《桂海虞衡志》中記載的“猿有三種”，與海南長臂猿的雌性、雄性及幼體的毛色剛好一一對應，但因作者未標明該種猿生活的具體地理位置，其真實身份仍有待考證。
到最近五六百年，“猿”開始頻繁出現在海南地方文獻中。
據南京農業大學博士顏家安在其撰寫的《海南島生態環境變遷史研究》一文中表述，他調查了1511年至1934年之間的29種海南方志，發現瓊州府、崖州、儋州等明清多個府志、州志、縣志均記載有猿，可見分布之廣。
這種珍貴的靈長類動物同樣也引起西方人的關注。1753年，法國人杜赫德在《中華帝國全志》中寫道：“（海南）島上產一種黑猿。”1870年，英國人斯溫霍也曾在他所著的《中國哺乳動物名匯》一書中提到海南長臂猿。
而一張攝于1898年9月海口的照片中，海口海關員工克魯斯抱著一只叫作“Jacko”的海南長臂猿，更是令人印象深刻。
猿影屢見記載，可見彼時的海南長臂猿距離人類并不算太遙遠。
一張攝于1898年9月海口的照片，其中的長臂猿十分顯眼。 （資料圖片）
海南長臂猿物種地位之高
1996年被確認為獨立種
事實上，海南長臂猿最開始并不叫海南長臂猿。
在本島方志中，它曾以“猨”“通臂猿”“烏猿”“石猿”等各種名稱出現，其中“猨”是“猿”的古稱，“通臂”形容猿之臂長，“石猿”指猿之小者，“烏猿”則因成年雄猿通體黑色而名之。這些民間俗稱并不具備動物分類學意義，且叫法五花八門，說明當時人們對這一物種的認識十分有限。
關于海南長臂猿的系統研究，發端于19世紀末20世紀初。
1826年，美國動物學家理查德·哈倫將其命名為Hylobates concolor concolor（黑長臂猿指名亞種），模式標本產地不明，只指出可能產于海南或越南。1892年，英國動物學家菲爾德·托馬斯根據來自海南的一件標本，將其首次定名為一個新種——Hylobates hainanus（海南長臂猿）。
此后長達100多年的時間里，海南長臂猿從被歸為西部黑冠長臂猿，到被置于東部黑冠長臂猿種下，再到被認為是來自東京地區黑冠長臂猿的一個亞種，其分類地位始終存在爭議。
隨著研究手段的不斷進步，國內外專家們漸漸發現，海南長臂猿與其他黑冠長臂猿種群在形態、毛色、鳴叫等多個方面存在顯著不同，認為其是黑冠長臂猿的海南特有亞種。
直到1996年，中國科學院昆明動物所研究員宿兵等人通過測定線粒體DNA控制區序列，確認海南長臂猿已進化為獨立種。這一結論在之后被多次證實，至此，海南長臂猿的獨特“身份”終于獲得國際學術界廣泛認可。
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