我們這一代的留美學生，在國內時雖然不像現在的年輕一代掌握著那么多海外信息，但外面的事情還是知道不少的，初到美國很少經歷所謂的“文化震撼”。畢竟，準備出國學外語，不可避免會閱讀《時代》、《新聞周刊》等雜志。到了美國后，感覺往往是“不過如此，就和媒體上寫的差不多”。真正的“文化震撼”，經常出現在畢業開始工作的時候。
大約十年前，我的博士課程讀到尾聲，琢磨著找工作。當時我們這些外國學生的壓力在于，美國的大學世界一流，哪怕二三流的名氣也都響當當。我輩馬上要到大學為人之師，千萬不能誤人子弟。不由得擔心自己的學術是否過硬。不料，一位師兄面試回來，垂頭喪氣，稱自己做夢也沒想到找工作會是這樣。他說招聘學校對于他的學術研究一字不問，劈頭第一個問題是：“我們這里的學生，有一半根本不想來上學，另一半則不知道自己為什么來上學。你怎么對付他們？ ”這老兄猝不及防，好好的面試機會就這么給砸了。
應該說，這是很極端的例子。我自己最終在波士頓的薩福克大學就職，也算是名不見經傳的學校。可面試經歷非常愉快。歷史系教授有一半是哈佛、耶魯、布朗、杜克等名校的博士。大家問的未必是高深的學術問題，但全部緊扣教學：你拿到這個教職就是本校第一個全職的亞洲專家，你的研究范圍是什么？你怎么幫助學生理解東亞？從你的研究來看，為什么近代歐洲走向工業化，亞洲則一度落后，特別是中國，現代化為什么那么困難？這讓我對學校印象深刻，立即接受了這份教職。
教學也是相當愉快的。學校給教師的待遇頗為優裕，并給予充分的自由。學生中不乏出色之士，畢業后在地方政治和經濟中扮演領袖角色。
不過，就算是比較幸運的我，也馬上碰到了“文化震撼”，和學生們發生過激烈沖突。對此，我當然負有責任。那是我剛剛開始教書兩年時，由于缺乏經驗，給學生指定的閱讀材料太難，要求也太嚴。我指定閱讀的都是大學出版社出版的大學教學用書，一周100頁的閱讀量現在看來有點離譜，但這也是我過去聽說的一般閱讀量。我萬萬沒有想到，上了一個多月的課，許多學生根本一頁書也沒讀，甚至不知道書里講的是什么。難道連書名也沒看嗎？于是我大發雷霆，警告說我可以給全班不及格。最后學期結束，不少學生“屢教不改”，我給了全班三分之一的學生不及格，惹得民憤洶洶。學生到學校的各個辦公室告狀。學校讓系主任找我談話，表示對事態的密切關注。我據理力爭：學生怎么評價我沒有關系，但如果規定的閱讀一頁沒讀，甚至連課也不來上，那還有什么資格對我的課說三道四？
在這一事件上，學校給了我不少壓力，但是也維護了我的權威，分數一個不改，及格不及格全由教授說了算。但自此之后，自以為“美國通”的我，也開始認識了美國的“國情”。有的大學生，不用說不可能一周為一門課讀100頁書，就連to和too、then和than也分不清，在沒有標注的地圖上找不到歐洲、太平洋或中國。有學生曾在課間找我，稱自己的“學習風格”主要是圖像思維，不太擅長讀書，問我能否上課全看電影。還有個學生期中考試后才突然出現，稱自己前半學期事情太多，無法來上課，后半學期保證每次都來，問我這樣能否保證她拿A。此外，幾乎每學期都會有學生課前遞給我一個大信封，里面是有關部門寫給各任課老師的信，稱此學生被診斷為“學習困難癥”，要對之延長考試時間。這樣的學生通常還有一位陪讀的，上課負責幫忙記筆記，便于其復習。我始終搞不懂，為什么這種有學習障礙的人一定要讀大學？怎么可能被錄取？這樣帶著陪讀上大學，誰來埋單？
這并非僅僅是我個人的經驗。聯邦調查顯示，1992-2003年間，大學生的閱讀率（準確地說是識字率）在下降。如今，只有四分之一受過大學教育的人在閱讀上達到熟練水平，即“能夠運用印刷的或書寫的信息在社會中行使正常功能、達到自己的目標、發展自己的知識和潛力”。有三分之一的大學生，不會選任何學期閱讀總量超過40頁的課。更為神奇的是，即使如此，四年制大學中的分數，有43%是A或A-。從這個角度看，我讓學生每周讀近百頁書，每周還有測驗，給一大堆不及格，確實和美國“國情”太脫離了。
可見，美國高等教育的發展，已經有潛力窮盡的征兆。錢固然是個問題。但是，假設美國能保證大家都上得起大學，而上述這樣濫竽充數的學生到處都是，甚至在許多學校成為校園文化的主流，國家豈不還是照樣缺乏競爭力？
問題似乎并不在大學本身，而在于美國的年輕一代中，很難再產生更多具備上大學能力的可造之才。基礎教育，才是問題的關鍵。
（作者為美國薩福克大學副教授）
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(編輯:鄭克姍) 
